村山出生于九州大分县平民家庭，在11个兄弟姊妹中排行老6。他1994年当选首相，隔年二战结束50周年发表著名的「村山谈话」，表示「日本在过去一段期间，进行了殖民统治与侵略，给许多国家人民造成巨大损害与痛苦。本人在此表达深刻反省与由衷道歉」。
村山谈话褒贬不一，挨批有损日本名誉及国家利益，不过却是最具代表性和诚意的一次，在日本宪政史上留下重要一页，对比也曾道歉的继任者小泉纯一郎与安倍晋三等人，谈及二战历史的措辞皆保守许多。
村山并非出自自民党体系，1994年以社会党党魁之姿意外登上首相，是日本战后首位非自民党籍首相。他形容自己是「被推上去的折衷人选」，不过他执政态度谦和，却又能为了大局奔走各政党间协调，卸任后仍致力推动和平，推崇为「良心首相」。可惜他上任隔年发生6400死的阪神大地震，政府救灾动作慢半拍，让他备受批评，成为政治生涯污点。
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